생각은 내가 하는 게 아니라고?
그리고, 나는 생각이 아닙니다.
핵심 한 줄: 생각은 ‘내가 의지로 만드는 게’ 아니라, 뇌가 자동으로 생성하는 반사 신호에 가깝습니다. 그럼 자동으로 떠오르는 생각이 과연 나일까요?
많은 사람들이 이렇게 말해요. “왜 나는 이런 생각을 하지?” “이런 생각을 하는 걸 보면, 내가 문제가 있는 것 같아.” 하지만 과학적으로 보면, 이 질문은 방향이 조금 틀어져 있습니다.
생각은 ‘내가 만들어내는 문장’이 아니에요. 생각은 두더지잡기 게임처럼 뇌에서 자동으로 툭툭 튀어나오는 것에 가까워요.
이 말이 단순한 철학적 주장처럼 들릴 수도 있습니다. 그런데 이와 관련된 아주 유명한 뇌과학 실험이 있어요.
신경과학자 벤자민 리벳(Benjamin Libet)의 실험입니다.
실험은 단순했어요. 참가자에게 이렇게 말했습니다.
“원할 때 아무 버튼이나 눌러주세요.”
그리고 뇌 신호를 측정했습니다.
- “버튼을 지금 누르기로 마음먹었다”고 느낀 시점의 뇌 신호
결과는 많은 사람들을 놀라게 했습니다.
실험 대상자가 “지금 눌러야지”라고 의식적으로 생각하기 0.3초 전, 이미 뇌에서는 누르겠다는 신호가 먼저 나타났습니다.
즉, 순서는 이랬습니다.
- 뇌에서 결정 신호가 먼저 발생
- 그 다음에 “아, 지금 이걸 눌러야지”라는 생각이 떠오름
이 실험이 말해주는 핵심은 이것입니다.
“나는 생각해서 행동한 게 아니라, 이미 떠오른 결정을 ‘내 생각’이라고 인식했을 뿐이다.”
이 놀라운 실험은 사람들을 충격에 빠뜨렸고 후속 연구들이 이어졌습니다.
벤자민 리벳 박사의 실험은 1983년 실험이었어요. 이제 뇌과학이 발달했죠. 더 놀라운 점은 실험 대상자가 버튼을 누르기로 생각한 순간보다 무려 8초 전에 뇌 신호가 측정 됐다는 거예요.
이걸 일상으로 가져오면 이렇게 이해할 수 있어요.
'불안한 생각, 자책하는 생각, 갑자기 떠오른 상상은 내가 ‘의지로 선택해서 만든 문장’이 아니라, 뇌에서 먼저 튀어나온 것이다.'
그래서 “왜 이런 생각을 했지?”라는 질문은 사실 뇌에게 너무 가혹한 질문일 수 있어요.
그 생각은 이미 떠올랐고, 나는 그 다음 단계에서 그 생각을 알아차렸을 뿐이니까요.
여기서 다시 핵심 문장으로 돌아옵니다.
생각은 내가 하는 게 아니다.
이제 두 번째로 중요한 이야기를 해볼게요.
“내가 과거에 겪은 경험은, 지금의 나에게 벌어지는 일이 아닙니다.”
어릴 때 부모에게 “멍청하다”는 말을 자주 들은 사람이 있다고 해봐요. 그 경험은 실제로 존재했고, 그 말은 마음에 깊이 남았을 수 있어요.
그래서 어떤 상황만 오면, 자동으로 이런 생각이 튀어나옵니다.
“나는 원래 멍청해.”
하지만 여기서 중요한 질문이 하나 있습니다.
“그 생각은 사실일까요, 아니면 기억의 잔상일까요?”
과거에 그런 말을 들었기 때문에 ‘멍청하다고 느끼는 생각’이 생길 수는 있습니다. 하지만 그것이 지금 이 순간의 나를 설명하는 사실일까요? 아닙니다.
우리는 한 가지 모습만으로 이루어진 존재가 아니에요.
- 어떤 날은 똑똑한 나
- 어떤 날은 부족한 나
- 어떤 날은 조금 똑똑한 나
- 어떤 날은 잘하는 나
- 어떤 날은 실수하는 나
이 모든 모습이 경험의 조합이지, 그중 하나가 ‘진짜 나’라고 할 수는 없습니다.
하지만 뇌는 가장 오래 반복된 생각, 가장 감정이 강했던 생각을 대표 선수처럼 앞으로 내세웁니다.
그래서 ‘멍청한 나’라는 생각이
마치 진실처럼 느껴지는 착각이 생기는 거예요.
그럼 내가 자주 하는 생각이 정말 나일까요?
여기서 다시 핵심 문장으로 돌아올게요.
여러분 나는 생각이 아니에요.
그 생각은 과거의 기억, 감정, 학습이 만든 하나의 자동 반응일 뿐이에요. 여러분이 그 생각을 알아차리기만 한다면 지금의 나는, 이미 그 생각과 다른 위치에 서 있게 되는 거예요.
이걸 꼭 기억하세요. 생각은 실제 사건이 아닌 마음속에서만 사실처럼 느껴지는 마음속 가짜 사건일 뿐입니다.
뇌는 왜 생각을 자동으로 만들까요?
뇌의 가장 중요한 역할은 ‘행복하게 해주기’가 아니라 살아남게 하는 것입니다. 그래서 뇌는 항상 질문합니다.
- “위험한 건 없나?”
- “과거에 비슷한 상황에서 무슨 일이 있었지?”
- “미리 대비할 수 없을까?”
이 과정에서 뇌는 과거의 기억, 감정, 신체 반응을 조합해 가장 그럴듯한 생각 하나를 자동으로 튀어나오게 해요. 이게 바로 자동사고입니다.
자동사고의 특징
- 아주 빠릅니다. (의식이 알아차리기도 전에 떠오릅니다)
- 강한 감정을 동반합니다. (불안, 수치심, 분노)
- 증거가 부족해도, 사실처럼 느껴집니다.(감정이 너무 강력하니까요)
예시: 발표 전에 심장이 빨라졌습니다.
- 뇌의 해석(자동사고): “큰일 났다. 떨면 사람들이 이상하게 볼 거야.”
- 몸 반응: 손이 차고, 숨이 가빠짐
- 행동: 발표를 취소하거나, 과도할 정도로 준비하거나, 실패를 확신해 안 하거나
여기서 우린, 이제부터 질문해야 해요.
“이 생각은 정말 ‘나’일까?”
아니죠.
"나는 생각이 아니다."
이 말은 위로 문장이 아닙니다. 과학적으로 아주 정확한 표현입니다. 생각은 뇌에서 일어나는 마음속 가짜 사건(event)이고, 나는 그 사건을 알아차릴 수 있는 위치에 있습니다.
만약 내가 생각이라면, 생각을 ‘관찰’할 수 없어야 합니다. 당연하죠?
그래서 우리는 관찰한 생각에 대해 이렇게 말할 수 있습니다.
“아, 또 이런 생각이 두더지처럼 자동적으로 올라왔네.”
“진짜 사건 같이 느껴지는 가짜인 생각이 올라왔어.”
이 말이 가능한 순간, 이미 나와 생각은 분리되는 거예요.
뇌과학에서는 이것을 ‘메타 인지’라고 부릅니다. 쉽게 말하면, 생각하는 뇌를 바라보는 기능입니다.
이 기능이 켜지는 순간, 자동사고는 여전히 떠오르지만 힘이 달라집니다. 예전엔 ‘명령’처럼 느껴졌다면, 이제는 ‘알림’처럼 느껴지기 시작합니다.
그래서 우리가 하는 훈련은 이겁니다.
- 라벨 붙이기: “아, 이건 자동사고구나. 예측이구나.”
- 거리 만들기: “이 생각은 나의 전부가 아니다.”
- 선택하기: “이 생각을 따라갈지, 다른 선택을 할지.”
중요한 포인트: 목표는 생각을 없애는 게 아니에요. 목표는 생각이 떠올라도, 그 다음 생각을 내가 고를 수 있게 되는 것입니다.
그래서 핵심은 ‘생각 1회’가 아니라, 선택 1회예요.
*생각과 거리를 둘 수 있게 가짜생각 분석기가 도와드릴게요.